Yagami Light, 17 yaşında, zeki ve derslerinde gayet başarılı bir lise öğrencisidir. Light için bu dünyada en önemli şey adalettir. Haberlere yansıyan cinayetlerden ve insanların yozlaşmasından son derece bıkmıştır. Bir şinigami olan Ryuk, Şinigami Dünyasında hep aynı şeyleri yapmaktan sıkılmıştır ve eğlenmek için sahip olduğu iki Ölüm Defteri’ nden birini dünyaya atar. Bu defteri Light bulur. Defteri açtığında ilk olarak kuralları okur. “Bu deftere ismi yazılan kişi ölür.” maddesini görünce bunu bir şaka zanneder. Ama yine de defteri alır. Eve geldiğinde televizyondaki haberlerde bir rehin tutma haberi yayınlanır. Şüphelinin ismi ve yüzü televizyonda açıklanır. Light, tereddüte düşsede “böyle bir şeyin gerçekleşmesinin imkansız olduğu” düşüncesine inandığı için şüphelinin ismini deftere yazar. 40 saniye sonra televizyondan şüphelinin kalp krizi geçirip öldüğünü öğrenince defterin gerçek olduğunu anlar. Light, bu defteri kullanarak dünyaya adaleti sağlamak ve Yeni Dünyanın Tanrısı olmak ister. Suçluların sürekli kalp krizi geçirerek ölmesi, insanlara bu ölümlerin tesadüf olmadığını hissettirmiştir. Halk tarafından Light’ a “Kira” (Jap: Katil) ismi verilir. Bazı insanlar Kira’ yı adalet adına yaptıklarından dolayı desteklerken, bazı insanlar ise bunun insanlık dışı olduğu gerekçesiyle Kira’ yı desteklemez. Light, insanların kendisini desteklememesine aldırmaz. Ona göre ister iyi ister kötü olsun, karşısına çıkan herkesi yok edecektir.

Sonra, Interpol tarafından bu gizemli ölümler hakkında bir soruşturma başlatılır. Soruşturmaya dedektif “L” de dahil edilir. “L”, “Kira”nın Japon vatandaşı olduğunu yaptığı bir test ile anlar. “L”, Kira’ ya yaptıklarının insanlık dışı olduğunu ve bunun için idam edileceğini söyler. Böylelikle ikisi arasında bir savaş başlar. Kimliği ilk deşifre olan kaybedecektir.

Hikâye anime ve mangada benzerlik gösterse de farklılıklar mevcuttur.